一、時代起源說
1、神農說
唐朝陸羽《茶經》：“茶之為飲，發乎神農氏。”，在中國的文化發展史上，往往是把一切與農業、與植物相關的事物起源最終都歸結於神農氏。而中國飲茶起源於神農的說法也因民間傳說而衍生出不同的觀點。
有人認為茶是神農在野外以釜鍋煮水時，剛好有幾片葉子飄進鍋中，煮好的水，其色微黃，喝入口中生津止渴、提神醒腦，以神農過去嘗百草的經驗，判斷它是一種藥而發現的，這是有關中國茶的起源最為普遍的說法。
2、西周說
晉朝常璩《華陽國志.巴志》：“周武王伐紂，實得巴蜀之師，......茶蜜......皆納貢之。”這一記載表明在周朝的武王伐紂時，巴國就已經以茶與其它珍貴產品納貢與周武王了。《華陽國志》中還記載，那時就有了人工栽培的茶園了。
3、秦漢說
現存最早較可靠的茶學資料是在漢代，以王褒撰的僮約為主要依據。此文撰於漢宣帝三年(公元前五十九年)正月十五日，是在茶經之前，茶學史上最重要的文獻，其文內筆墨間說明了當時茶文化的發展狀況。
4、六朝說
中國飲茶起源於六朝，有人認為起於“孫皓以茶代酒”，有人認為系“王肅茗飲”而始，日本、印度則流傳飲茶起源於“達摩禪定”的說法。然而茶起源於秦漢這個說法具有史料證據確鑿可考，因而削弱了茶起源於六朝這個說法的正確性。
二、功能起源說
1、祭品說
茶起源於祭品這一說法認為茶與一些其它的植物最早是做為祭品用的，後來有人嘗食發現食而無害，便“由祭品，而菜食，而藥用”，最終成為飲料。
2、藥物說
茶起源於藥物這一說法認為茶“最初是作為藥用進入人類社會的”。《神農本草經》中寫到：“神農嘗百草，日遇七十二毒，得茶而解之”。
3、食物說
“古者民茹草飲水”，“民以食為天”，食在先符合人類社會的進化規律，所以茶起源於食物這一說法也被很多人認可。
4、同步說
有些人認為最初利用茶的方式方法，可能是作為口嚼的食料，也可能作為烤煮的食物，同時也逐漸為藥料飲用。
5、交際說
《載敬堂集》載：“茶，或歸於瑤草，或歸於嘉木，為植物中珍品。稽古分名檟蔎茗荈。《爾雅·釋木》曰：‘檟，苦茶。’蔎，香草也，茶含香，故名蔎。茗荈，皆茶之晚採者也。茗又為茶之通稱。
千里飄香谷
